Era la primera derrota de muchas. Por aquel entonces, una de sus mayores referencias políticas era su hermano mayor, Larry Sanders, actual portavoz del Partido Verde de Reino Unido en sanidad y atención social.

Fue en el Instituto James Madison de Brooklyn donde Sanders escuchó por primera vez el nombre de Eugene Debs, líder socialista estadounidense que se convirtió en su héroe e inspiración durante toda su carrera. Todavía hoy en su despacho en el Senado tiene una placa en su honor.

"Recuerdo como si fuera ayer mi primer día de instituto. Había una feria en el gimnasio con todas las fraternidades y organizaciones de estudiantes y había un grupo llamado Eugene Debs. Nunca había escuchado ese nombre", contó Sanders en una entrevista no publicada para The Atlantic en 1985, recogida en su biografía. No se unió al grupo, pero así comenzó su despertar político.

En los 60, un Sanders ya veinteañero se fue a estudiar la carrera a Chicago, donde desarrolló su perfil activista. Se unió al Congreso de Igualdad Racial de la universidad. "Me arrestaron por intentar acabar con la segregación en el sistema universitario de Chicago. Fui muy activo exigiendo acabar con el alojamiento segregado", recordaba en una entrevista con The Nation. En 2016, el Chicago Tribune rescató de sus archivos una foto del arresto de un joven y desconocido Bernie Sanders.

Arrest photo of young activist Bernie Sanders emerges from Chicago Tribune archives https://t.co/HFyQtWTnkp #Chicago pic.twitter.com/s0P0nXT4Qk

— Chicago Tribune Photo (@ChiTribPhoto) February 20, 2016

Durante su etapa en la universidad, también se hizo famoso por publicar un manifiesto en el periódico estudiantil contra las estrictas normas de residencia para evitar las relaciones sexuales entre alumnos. "En mi opinión, la directiva de esta universidad está igual de cualificada para legislar sobre sexo como para curar huesos rotos. Si no les gusta el sexo o si piensan que es sucio, inmoral o malvado, peor para ellos", escribió. Durante aquel periodo universitario también protestó contra la Guerra de Vietnam y solicitó la objeción de conciencia.

En 1963, Sanders pasó varios meses viviendo en una comuna socialista en Israel. Según el archivo del periódico israelí Haaretz, el ahora candidato demócrata vivió en el kibutz Sha'ar Ha'amakin, asociado al movimiento juvenil socialista Hashomer Hatzair. El presidente del kibutz en 2016, Yair Merom, detalló a The Times of Israel el estilo de vida en la comunidad: "Vivían en casas idénticas. No había salario, todo el mundo recibía según sus necesidades. El kibutz proporcionaba todo: comida, alojamiento, educación y sanidad".

Tras su paso por la universidad, Sanders se instaló a finales de los 60 en Vermont. Allí se ganó la vida como carpintero, escribiendo algunos artículos de prensa y produciendo material didáctico que en ocasiones vendía a los colegios. Uno de esos materiales, como no, era un documental sonoro sobre la vida de su máximo referente, Eugene Debs. El presupuesto era escaso, así que el propio Sanders ponía voz a Debs.

En Vermont se vincula a un partido político marginal, Liberty Union, "formado en torno a la oposición a la guerra de Vietnam y la lucha por la justicia económica", señalaba Sanders en una entrevista con The New York Times. En 1971, Sanders se presenta como candidato de este partido al Senado y obtiene solo un 2%. "Un año después había elecciones generales y me presenté a gobernador del estado. Obtuve un 1%", contaba el político. No ceja en su empeño y se vuelve a presentar al Senado. Una derrota más. Y así hasta 1981.

Ese año, animado por sus amigos, se presenta como candidato de Liberty Union Party a la alcaldía de Burlington y se enfrenta a un poderoso Partido Demócrata. Los republicanos ni siquiera presentaban candidatos en la ciudad ante el absoluto dominio demócrata. Sorpresa: Sanders gana con una diferencia de 10 votos.

Sin embargo, el Partido Demócrata no se lo pondría nada fácil. Sanders era alcalde, pero la mayoría de los concejales eran demócratas contrarios a este socialista radical en plena Guerra Fría. En palabras de Sanders, intentaban sabotearle. "Es como si Donald Trump dirige el Gobierno con los cargos nombrados por Barack Obama", recordaba en la entrevista con The New York Times. "Lo que tuvimos que hacer fue formar un Gobierno paralelo" con asociaciones vecinales.

Alcalde y ministro de Exteriores alternativo

Sanders se mantuvo en la alcaldía durante ocho años, hasta 1989. Un año antes de dejar el cargo, recién casado, viajó a la Unión Soviética en una "luna de miel muy extraña" con el objetivo de hermanar Burlington con la ciudad de Yaroslavl.

A su regreso, dio una rueda de prensa de una hora sobre sus impresiones. "Cuando estuvimos en Moscú, por ejemplo, nos impresionó muchísimo su sistema de transporte público. Las estaciones eran preciosas, con muchas obras de arte. Era un sistema muy efectivo. También me impresionaron sus programas de juventud y sus programas culturales, que van mucho más allá de lo que hacemos en este país".

"Muchas personas con las que hemos hablado reconocen abiertamente que no son una sociedad democrática. Al menos algunas de ellas están ahora en medio de un momento muy importante y turbulento en su historia para intentar determinar cómo pueden pasar de la situación actual a convertirse en una sociedad más abierta y democrática", añadió.

Al año siguiente, en su último mes como alcalde de la ciudad, Sanders viajó a Cuba. "Con Castro se ha hecho un enorme progreso en la mejora de las vidas de la gente pobre", afirmó el ahora senador antes de partir, al tiempo que incidió en las "grandes deficiencias" en derechos democráticos.

Unos años antes, en 1985, Sanders había viajado a Nicaragua y se reunió con el presidente Daniel Ortega en el sexto aniversario de la revolución sandinista.

Como alcalde, Sanders creó el programa de televisión Bernie speaks with the community [Bernie habla con la comunidad] en el que el ahora candidato entrevistaba a residentes de la ciudad, preguntándoles por sus problemas e inquietudes. Sanders lleva toda su vida denunciando que los grandes medios de comunicación pertenecen a empresas poderosas y multimillonarios que no hacen una cobertura justa.

Tras su paso por Burlington, Sanders se convirtió en legislador y ocupó su escaño en la Cámara de Representantes entre 1991 y 2007, convirtiéndose en el congresista independiente que más tiempo ha servido en la Cámara. Desde 2007, es senador independiente por Vermont.

Sanders nunca tuvo interés en ser del Partido Demócrata, pero necesita ganar las primarias de este partido para convertirse en presidente de EEUU. Lejos queda la afirmación que hizo en su libro Bernie Sanders: outsider in the White House, publicado en 1997: "Si por casualidad ganase la nominación demócrata, la rechazaría de manera respetuosa. Soy un independiente y estoy orgulloso de ello".