Los padres de MacGowan eran de Irlanda y él creció tocando música tradicional irlandesa, una influencia evidente en la música de su grupo, The Pogues, que fundó en 1982 atravesado por el punk. Dejó el grupo en 1990 y prosiguió su carrera formando el grupo The Popes en 1995. Volvió a reunir a los Pogues en 2004 para dar conciertos.
Además de músico, Shane MacGowan era un poeta con resonancias a Charles Bukowski y uno de los personajes más carismáticos e influyentes del Reino Unido.
"Gracias, gracias, gracias, gracias por tu presencia en este mundo, lo hiciste tan brillante y le diste tanta alegría a tanta gente con tu corazón, tu alma y tu música", ha escrito en Instagram Victoria Mary Clarke, con quien firmó una autobiografía en 2002 titulada A Drink with Shane MacGowan y con quien contrajo matrimonio hace cinco años. Su vida salvaje, caótica, anárquica y algo neurótica ha sido, además de su música, uno de los atractivos de su personaje, viviendo siempre en la línea del exceso y a quien el prestigioso documentalista del pop, Julien Temple, definió como “un tipo único” y “uno de los grandes poetas de todos los tiempos” en su visita al Zinmaldia en 2020.
