Los venezolanos han aprobado un referéndum convocado por el Gobierno del presidente, Nicolás Maduro, para reclamar la soberanía sobre una zona rica en petróleo y minerales de la vecina Guyana, según anunció la autoridad electoral del país. El Consejo Nacional Electoral afirmó que se emitieron más de 10,5 millones de papeletas, en un país con un censo de 20 millones de votantes.

Venezuela sostiene desde hace tiempo que el territorio, que comprende dos tercios de Guyana, le fue robado cuando se trazó la frontera hace más de un siglo.

"Ha sido un éxito total para nuestra patria, para nuestra democracia", dijo Maduro a los simpatizantes reunidos en Caracas, la capital, tras conocerse los resultados, antes de destacar el "importantísimo nivel de participación del pueblo" en el referéndum.

La Corte Internacional de Justicia (CIJ) pidió el viernes a Venezuela que no tomara ninguna medida que pudiera alterar el control de Guyana sobre el Esequibo, pero los jueces no prohibieron específicamente a los funcionarios llevar a cabo el referéndum de cinco preguntas del domingo. Guyana había pedido al tribunal que ordenara a Venezuela detener parte de la votación.

Aunque las implicaciones prácticas y jurídicas del referéndum siguen sin estar claras, en sus comentarios para explicar el veredicto del viernes, la presidenta de la CIJ, Joan E. Donoghue, afirmó que las declaraciones del gobierno de Venezuela sugerían que "está tomando medidas con vistas a adquirir el control y la administración del territorio en disputa".

"Además, oficiales militares venezolanos anunciaron que Venezuela está tomando medidas concretas para construir una pista de aterrizaje que sirva como 'punto de apoyo logístico para el desarrollo integral del Essequibo'", dijo.

El territorio, de 159.500 km2, limita con Brasil, cuyo Ministerio de Defensa declaró a principios de semana que había "intensificado sus acciones de defensa" y aumentado su presencia militar en la región a raíz de la disputa.

Esequibo es más grande que Grecia y rico en minerales. También da acceso a una zona del Atlántico donde el gigante energético ExxonMobil descubrió petróleo en cantidades comerciales en 2015.

Venezuela siempre ha considerado el Esequibo como suyo porque la región estaba dentro de sus fronteras durante el período colonial español, y ha disputado durante mucho tiempo la frontera decidida por árbitros internacionales en 1899, cuando Guyana era todavía una colonia británica.

La frontera fue decidida por árbitros británicos, rusos y estadounidenses. Estados Unidos representó a Venezuela en el panel, en parte porque el gobierno venezolano había roto relaciones diplomáticas con Gran Bretaña.

Las autoridades venezolanas sostienen que estadounidenses y europeos se aliaron para despojar a su país de la tierra y argumentan que un acuerdo de 1966 para resolver la disputa anuló de hecho el arbitraje original.

Guyana, el único país anglófono de Sudamérica, sostiene que el acuerdo inicial es legal y vinculante y pidió a la Corte Internacional de Justicia en 2018 que lo dictaminara como tal, pero aún faltan años para que se produzca una decisión.

Los votantes debían responder el domingo si "están de acuerdo en rechazar por todos los medios, de acuerdo con la ley", la frontera de 1899 y si apoyan el acuerdo de 1966 "como único instrumento legal válido" para alcanzar una solución.

Maduro aseguró este lunes que su país ha dado "los primeros pasos" para "recuperar" el Esequibo, después de que la mayoría de los ciudadanos que participaron respondió 'sí' a la quinta y última pregunta, sobre si estaban o no de acuerdo con anexionar al mapa nacional el territorio, crear allí una región llamada 'Guayana Esequiba' y poner en marcha un "plan acelerado" para atender a su población, con concesión de ciudadanía y el documento de identidad.

En este sentido, el jefe de Estado expresó en la red social X (antes Twitter) que la nación ha comenzado una "nueva etapa histórica para luchar" por la 'Guayana Esequiba' y "lograr recuperar" el territorio que "dejaron los libertadores", aunque no ha detallado las acciones que se tomarán para conseguirlo.

Maduro celebró la "victoria abrumadora del 'sí'" en el "referéndum consultivo histórico, que -según su percepción- ha puesto de pie a Venezuela", y reconoció al CNE por el "trabajo impecable" para "mantener informado a tiempo al pueblo".