¿Cuál es el virus que causa la enfermedad en Wuhan?

Se trata de un nuevo coronavirus, es decir, un miembro de la familia de los coronavirus que nunca antes se había encontrado. Al igual que otros coronavirus, ha venido de animales, o posiblemente de mariscos. Muchos de los infectados trabajaban o compraban con frecuencia en el mercado mayorista de mariscos de Huanan, en el centro de la ciudad china. Los nuevos y preocupantes virus suelen originarse en animales huéspedes. El ébola y la gripe son ejemplos de ello.

¿Qué otros coronavirus ha habido?

El síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS) son ambos causados por coronavirus que provienen de animales.

Aunque se cree que el MERS se transmite a los humanos a través de los dromedarios, los huéspedes originales de ambos coronavirus fueron probablemente murciélagos. Los primeros casos de SARS se dieron en China a finales de 2002. Las autoridades les restaron importancia y posteriormente fueron muy criticadas porque el virus se propagó prácticamente sin control a 37 países, causando pánico mundial, infectando a más de 8.000 personas y matando a más de 750. El MERS parece ser menos fácil de transmitir de un humano a otro, pero tiene una mayor letalidad, matando el 35% de las cerca de 2.500 personas que han sido infectadas.

¿Cuáles son los síntomas causados por el coronavirus de Wuhan?

El virus causa neumonía. Las personas que han enfermado sufren de tos, fiebre y dificultades respiratorias. Como se trata de una neumonía vírica, los antibióticos no sirven para nada. Se pueden utilizar medicamentos antivirales, pero por lo general sólo disminuyen la gravedad de los síntomas. Si las personas son admitidas en el hospital, pueden recibir apoyo respiratorio y líquidos. La recuperación dependerá de la fortaleza de su sistema inmunológico. Se sabe que las personas que han muerto ya tenían mala salud.

¿Se transmite el virus de una persona a otra?

Se cree que la transmisión de persona a persona es una posibilidad real, aunque no ocurre fácilmente como en el caso de SARS. Hasta el 21 de enero las autoridades chinas habían reconocido unos 300 casos y seis muertes. Los modelos llevados a cabo por los expertos del Imperial College han sugerido que puede haber más de 1.700 casos. Los que son leves pueden no ser detectados en absoluto.

¿Cuál es el nivel de preocupación de los expertos? 

Se teme que el coronavirus se propague más ampliamente y de persona a persona durante las fiestas de Año Nuevo chino a finales de este mes. Por el momento, parece que las personas con mala salud corren el mayor riesgo, como siempre ocurre con la gripe. Sin embargo, las autoridades se esforzarán por detener la propagación y están preocupadas por si el virus se vuelve más potente de lo que parece hasta ahora.