El Acuerdo de Libre Comercio Continental Africano (AfCFTA), que busca crear la mayor zona sin barreras comerciales del mundo, no podrá empezar a funcionar en la fecha prevista del 1 de julio por el coronavirus, un revés que sume en la incertidumbre al plan de integración más ambicioso de África.

El comienzo de la fase operativa del tratado se perfilaba este año como el evento estrella en la agenda política de la Unión Africana (UA), pero la pandemia de la COVID-19 que tiene en vilo al planeta ha frenado en seco el despegue del proyecto.

"La fecha del (inicio) del comercio, fijada para el 1 de julio, debe posponerse", confirmó a Efe el secretario general del AfCFTA, el sudafricano Wamkele Mene, que juró el cargo el pasado 19 de marzo y se convirtió en el primer ocupante de ese puesto de nueva creación diseñado por la UA para impulsar la operatividad del acuerdo.

"La prioridad, por el momento, deber ser combatir la pandemia", La prioridad debe ser salvar vidas", aseveró Mene por teléfono desde Adís Abeba, sede de la Unión Africana y donde espera a que se reabran las fronteras cerradas en el continente a causa del coronavirus para trasladarse a su oficina, establecida en Ghana.

Según el secretario general, ahora urge "dar espacio a los gobiernos para atajar esta crisis sanitaria pública sin precedentes" y, una vez "derrotado el virus", podrán "volver a concentrarse en los objetivos comerciales".

Se espera que en las próximas semanas "los jefes de Estado determinen otra fecha nueva", pues "son conscientes de la incertidumbre asociada a no tener una fecha clara", adelantó Mene.

La Comisión de la UA "ha propuesto el 1 de enero de 2021 como nueva fecha tentativa para empezar el comercio bajo el AfCFTA", reveló a Efe el coordinador comercial de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África (UNECA), el sierraleonés David Luke.

Hasta ahora, 54 de los 55 Estados miembros de la UA han firmado el tratado (Eritrea sigue sin estampar su rúbrica), que entró en vigor el pasado 30 de mayo, y una treintena de países han ratificado el pacto.

El AfCFTA aspira a establecer la mayor área sin trabas comerciales del mundo desde la fundación de la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 1995, con un mercado de más de 1.200 millones de personas -que se prevé que aumenten hasta 2.500 millones para el año 2050- y un PIB conjunto de unos 3,4 billones de dólares.