Cuando tenía dieciséis años, se marchó a París para estudiar en el liceo Fénelon. Allí conocería a Mamadou Condé, un actor guineano con el que contrajo matrimonio en 1959 y del que se divorciaría para casarse con Richard Philcox, el traductor al inglés de la mayor parte de su obra. Trabajó como profesora de Francés en Guinea, Ghana y Senegal, hasta que en 1970 volvió a Francia. Cinco años después se doctoró en Literatura Comparada. En 1976 publicó su primera novela, Hérémakhonon, que marcaría el inicio de una prolífica carrera literaria.

En 1987 recibió su primer galardón literario, el Grand Prix Littéraire de la Femme, por su segunda novela: 'Yo, Tituba, la bruja negra de Salem' (1986). Entre sus obras también destacan la serie 'Segu' (1985); 'La Migration des coeurs' (1995, una reescritura antillana de Cumbres borrascosas, de Emily Brontë); 'La Deseada'; 'Corazón que ríe, corazón que llora' (1999) y 'La vida sin maquillaje' (2012; Impedimenta, 2020).

En 1985 recibió una beca Fulbright para dar clase en Estados Unidos. También ha participado en la creación del Premio de las Américas Insulares y Guyana, que reconoce anualmente el mejor libro del panorama caribeño. En 2018 se le otorgó el Premio Nobel Alternativo de Literatura, por retratar en su obra "los estragos del colonialismo y el caos poscolonial con un lenguaje preciso y, al mismo tiempo, devastador". En la actualidad vivía en un pueblo de la Provenza francesa.