Hay momentos que se esperan durante décadas. Este martes por la mañana, casi 1.700 afectados asistieron al inicio del juicio que pretende determinar quién es el responsable de la bancarrota del que fue el mayor banco privado de Portugal.

Para darse cuenta de la envergadura del Grupo Espírito Santo, propietario del banco del mismo nombre, y de la influencia que tenía el presidente de la entidad, Ricardo Salgado, basta con ver el nombre por el que se conocía al exbanquero en Portugal: “Dueño de todo esto”.

La red de intereses de BES se extendía al poder político, ya que el líder del banco recibía con frecuencia en su despacho a políticos, con los que intercambiaba favores o mantenía una relación cordial para asegurarse seguir siendo influyente en caso de cambio de ciclo político. El grupo BES también era conocido por su fuerte inversión en el sector inmobiliario, con una enorme cartera de propiedades e inversiones, y por sus fuertes lazos con la comunidad empresarial - BES tenía una cartera de clientes y activos que no tenía comparación con otros bancos privados que operaban en Portugal.

Lejos del poder que conservó durante décadas, el Ricardo Salgado que reapareció este martes ante el país es un hombre debilitado y lejos de la imagen de “dueño de todo” que ha alimentado desde que se puso al frente del Banco Espírito Santo en 1991. Tras años en los que raramente se le vio en público, Salgado hace frente -según la defensa- a la enfermedad de Alzheimer. En su primer día ante el tribunal, solo fue capaz de responder cuando le preguntaron su nombre. Todas las demás preguntas quedaron sin respuesta.

La gran batalla de la defensa del exbanquero en los últimos años ha sido solicitar la suspensión del proceso debido al avanzado estado de su enfermedad, que le incapacitaría para defenderse de los 62 delitos de los que se le acusa -entre ellos fraude, corrupción y falsedad documental. La defensa de Salgado no logró su objetivo y el juicio se inició sin que nadie pueda precisar cuánto durará, dada la enorme envergadura del caso.

Para mostrar al país el estado de salud de Salgado -que tiene ahora 80 años-, la defensa dejó a propósito al exbanquero a las puertas del Campus de la Justicia de Lisboa, donde se celebra el juicio, para que el banquero pudiera hacer el corto trayecto de 30 metros hasta la entrada del tribunal ante las cámaras de las distintas cadenas de televisión allí concentradas. El paseo era demasiado lento para los pocos metros que tenía que recorrer y resultó imposible sin apoyo. A la salida del juzgado, Salgado acabó saliendo en coche desde el garaje. Una vez identificado, incapaz de responder a las preguntas más básicas debido a su estado de demencia, fue dispensado de comparecer durante el resto del juicio.

En el banquillo se sientan un total de 18 acusados -tres de ellos empresas- que han cometido más de 300 delitos. Algunos de estos delitos han prescrito debido al retraso del juicio. El caso tiene más de 89.000 páginas, organizadas en 215 volúmenes. Todos los acusados decidieron guardar silencio el martes.

En uno de los últimos anuncios que el popular futbolista Cristiano Ronaldo hizo para el banco -en 2010, ya en medio de una crisis cuya magnitud se desconocía públicamente- hizo una célebre afirmación: “No me gusta perder ni un céntimo, por eso mi dinero está en BES”. El banco que parecía seguro no lo era. Desde 2008 se han falseado las cuentas para ocultar pasivos, en sucesivos préstamos dentro de las subempresas del grupo empresarial, utilizando una serie de mecanismos financieros para ocultar la situación real del banco. Mientras que antes de la crisis el pasivo ascendía a 180 millones de euros, cuando el grupo económico quebró, el banco tenía más de 3.500 millones de euros en pérdidas en el primer semestre de 2014. A medida que se prolongaba la crisis de deuda soberana, el agujero financiero del grupo se hizo insostenible, arrastrando a todo el imperio empresarial construido durante décadas.

El 1 de agosto de 2014, tras anunciar unas pérdidas semestrales históricas de 3.500 millones de euros, el BES perdió la mitad de su valor en bolsa. Incapaz de mostrar liquidez suficiente para funcionar con normalidad, hizo saltar las alarmas en el país y se produjo una avalancha de retiradas de depósitos. Fue un fin de semana de nervios en el Banco de Portugal que solo terminó cuando, a las once de la noche del domingo 3 de agosto, el entonces gobernador del Banco de Portugal, Carlos Costa, anunció al país que el banco se había dividido en dos: una parte, conocida como el «banco malo», se quedaba con los activos tóxicos, mientras que la parte buena del banco pasaba a una nueva institución bancaria que “nacía” pocas horas después con los dos millones de clientes del antiguo Banco Espírito Santo.

El BES dejó de abrir sus sucursales como tal: pasó a llamarse «Novo Banco» (Nuevo Banco), una institución financiera que sigue operando en la actualidad y que conservó los empleados y las sucursales del antiguo BES. La diferencia es que, desde entonces, el Estado portugués ha puesto más de ocho mil millones de euros en el banco en forma de préstamo, pero nadie sabe exactamente cuándo -la fecha más tardía es 2056- y cómo se recuperarán, a pesar de las promesas de que la quiebra del BES “no costaría nada a los contribuyentes portugueses”.

La gran mayoría de las personas afectadas -muchos de ellos emigrantes portugueses con escasos conocimientos financieros- aún no han conseguido recuperar todos sus ahorros depositados en el banco. Se trata de personas que invirtieron los ahorros de toda su vida en depósitos a plazo con tipos de interés prometedores, en inversiones que les aseguraron que eran seguras, pero que distaban mucho de serlo. En la práctica, durante meses, los empleados del banco recibieron instrucciones de vender a los clientes inversiones del tipo “papel comercial”, que no eran más que la deuda del banco y del grupo Espírito Santo, utilizada para tapar el agujero financiero en el que se encontraba el grupo.

Entre las víctimas, 104 ya han muerto en la última década sin recuperar todo el dinero que confiaron a un banco que creían seguro. En total, las víctimas reclaman al banco unos 5.000 millones de euros. El tribunal también investigará las responsabilidades penales detrás de la quiebra del que fue el mayor banco privado de Portugal.